Le Train des Pignes a ouvert ses portes en 1911 comme un lien vital entre la Méditerranée et l'arrière-pays alpin, enfilant 151 kilomètres de voie métrique à travers des vallées que les ingénieurs routiers jugeaient trop étroites pour être conquises.
Son nom officiel, le Chemin de Fer de Provence, dément l'intimité du voyage : une autorail de quatre voitures qui grimpe depuis Nice au niveau de la mer à travers vingt-cinq tunnels, seize viaducs et quinze gares desservant des villages qui seraient autrement restés ancrés à leurs falaises calcaires. La ligne traverse le Var quatorze fois, chaque traversée étant une étude de pente et de courbure que les planificateurs ferroviaires modernes ont abandonnée il y a des décennies.
Aujourd'hui, le train des Alpes françaises au départ de Nice fonctionne à la fois comme une artère de transport et une attraction patrimoniale, son horaire desservant bergers et écoliers aux côtés des visiteurs attirés par l'audace de l'ingénierie. L'itinéraire divise trois zones géologiques : les marnes côtières, le calcaire plissé des Préalpes et les massifs cristallins du Mercantour. Entre Puget-Théniers et Annot, le tronçon le plus spectaculaire de quarante kilomètres, la voie s'accroche aux parois des canyons au-dessus des gorges du Var, émerge sur de hauts pâturages, puis plonge dans les passages étroits et ombragés de la Clue de Saint-Auban. Aucune section de deux kilomètres ne répète la même topographie.
Le dépôt de Puget-Théniers abrite une collection de locomotives à vapeur qui ont travaillé sur la ligne jusqu'à la dieselisation en 1980, y compris une machine articulée Mallet compound de 1909 construite pour les pentes alpines. Du jeudi au dimanche, durant l'été, les trains historiques partent pour Annot en traction vapeur, le seul service régulier de train à vapeur à voie étroite en Provence. Le voyage est sans hâte : deux heures quarante minutes pour parcourir une distance qu'une voiture gère en quatre-vingt-dix minutes, chaque virage offrant une nouvelle perspective sur les vergers en terrasses, les bastides effondrées et la crête déchiquetée des Trois Évêchés. Les forfaits touristiques du train des Alpes françaises au départ de Nice combinent le voyage ferroviaire avec des promenades guidées à travers la cité médiévale d'Entrevaux ou les falaises d'ocre d'Annot, mais la locomotive elle-même reste le sujet principal, une machine dont la survie dépend de pentes trop raides pour être abandonnées.
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