Der Train des Pignes wurde 1911 als Lebensader zwischen dem Mittelmeer und dem alpinen Hinterland eröffnet und führt auf 151 Kilometern Schmalspurgleisen durch Täler, die für Autobahningenieure als zu eng galten.
Sein offizieller Name, Chemin de Fer de Provence, lässt die Intimität der Reise kaum erahnen: Ein Triebwagen mit vier Waggons, der sich vom auf Meereshöhe gelegenen Nizza durch fünfundzwanzig Tunnel, sechzehn Viadukte und fünfzehn Stationen zu Dörfern schlängelt, die sonst an ihren Kalksteinfelsen verankert blieben. Die Strecke überquert den Fluss Var vierzehn Mal; jede Überquerung ist ein Lehrstück in Sachen Steigung und Krümmung, wie es moderne Bahnplaner vor Jahrzehnten aufgegeben haben.
Heute fungiert der Zug von Nizza in die französischen Alpen sowohl als Pendlerader als auch als Kulturerbe-Attraktion, deren Fahrplan Hirten und Schulkindern ebenso dient wie Besuchern, die von der ingenieurtechnischen Kühnheit angezogen werden. Die Route durchquert drei geologische Zonen: den Küstenmergel, den gefalteten Kalkstein der Préalpes und die kristallinen Massive des Mercantour. Zwischen Puget-Théniers und Annot, dem dramatischsten vierzig Kilometer langen Abschnitt, klammern sich die Gleise an die Schluchtwände über den Var-Schluchten, führen über Hochweiden und tauchen dann in die schattigen Engen der Clue de Saint-Auban ein. Keine zwei Kilometer wiederholen die gleiche Topographie.
Das Depot in Puget-Théniers beherbergt eine Sammlung von Dampflokomotiven, die bis zur Dieselisierung 1980 auf der Strecke arbeiteten, darunter eine Mallet-Verbundlokomotive von 1909, die für alpine Steigungen gebaut wurde. An Sommer-Donnerstagen bis Sonntagen fahren historische Züge unter Dampf nach Annot – der einzige regelmäßig planmäßige Schmalspur-Dampfbetrieb in der Provence. Die Reise ist gemächlich: zwei Stunden und vierzig Minuten für eine Strecke, für die ein Auto neunzig Minuten benötigt, wobei jede Kurve einen neuen Blick auf terrassierte Obstgärten, verfallene Bastiden und den zerklüfteten Grat der Trois Évêchés bietet. Die Reisepakete für den Zug von Nizza in die französischen Alpen kombinieren die Bahnfahrt mit geführten Wanderungen durch das mittelalterliche Entrevaux oder die Ockerfelsen von Annot, doch die Lokomotive selbst bleibt das Hauptthema, eine Maschine, deren Überleben von Steigungen abhängt, die für eine Stilllegung zu steil sind.
12 Std.
