Excursion en train dans les Alpes au départ de Nice à bord du Train des Pignes
L'excursion en train dans les Alpes au départ de Nice suit la ligne historique du Train des Pignes à travers 50 tunnels et sur 16 viaducs, grimpant de la côte méditerranéenne vers les Alpes-Maritimes. Ce voyage à voie étroite relie Nice à Digne-les-Bains, passant par des gorges calcaires, des villages alpins et des vallées en terrasses où les champs de lavande rencontrent les torrents de montagne. Les billets pour l'excursion en train dans les Alpes au départ de Nice donnent accès à du matériel roulant patrimonial datant de 1911, avec des fenêtres panoramiques encadrant la vallée du Var, les formations de grès d'Annot et la gare isolée d'Entrevaux sous sa citadelle perchée.
Le Train des Pignes a ouvert en 1911 sous le nom de Chemins de Fer de Provence, une ligne à voie métrique reliant la côte méditerranéenne aux villages de montagne qui ne disposaient pas de routes assez larges pour le trafic motorisé.
Les ingénieurs ont percé 25 tunnels et construit 16 viaducs pour tracer 151 kilomètres de voies à travers la vallée du Var, s'élevant du niveau de la mer à Nice jusqu'à 1 023 mètres à Thorame-Haute. Le chemin de fer acheminait l'huile d'olive, la lavande et le bois vers les ports ; il transportait les écoliers, les postiers et les médecins vers des hameaux où la mule restait le principal moyen de transport. Dans les années 1970, la plupart des lignes rurales en Provence avaient fermé, mais le Train des Pignes a survécu car aucune route parallèle n'existait sur une grande partie du trajet. Aujourd'hui, il reste le seul chemin de fer à voie métrique pour voyageurs dans le sud de la France, exploité par les Chemins de Fer de Provence dans le cadre d'un contrat de service public qui garantit quatre services quotidiens dans chaque direction tout au long de l'année.
Le nom « Train des Pignes » provient des pommes de pin que les passagers ramassaient autrefois aux arrêts des gares pour alimenter les poêles domestiques pendant les années difficiles du début du XXe siècle. L'ingénierie de la ligne est modeste selon les standards alpins — pas de sections à crémaillère, pas de lacets — mais le tracé sinueux à travers les Gorges du Cians et les Gorges de Daluis offre une leçon condensée de géologie provençale. Des parois de schiste rouge s'élèvent verticalement le long de la voie ; la rivière en contrebas prend la couleur de la rouille après la pluie. Le chemin de fer traverse Entrevaux, une ville fortifiée dont la citadelle Vauban s'accroche à une crête calcaire à 150 mètres au-dessus du Var, et continue vers le nord jusqu'à Annot, où la place de la gare est pavée avec le même grès qui forme le centre médiéval de la ville. Entre mai et octobre, les Chemins de Fer de Provence exploitent un service à vapeur historique utilisant une locomotive Mallet 0-4-4-0T de 1909 et des voitures en bois construites dans les années 1930. Le train à vapeur circule les dimanches entre Puget-Théniers et Annot, un aller-retour de 40 kilomètres qui prend trois heures, incluant un arrêt de 45 minutes à Annot pour l'avitaillement en eau et le retournement de la locomotive.
Pour les visiteurs arrivant de Nice, l'excursion en train des Alpes depuis Nice commence à la gare CP de la rue Alfred Binet, un terminus modeste à 400 mètres au nord de la gare SNCF de Nice-Ville. Le hall de départ conserve ses guichets d'origine de 1911 et une carte routière peinte à la main montrant chaque arrêt le long de la ligne. Des autorails diesel standards couvrent l'intégralité du trajet Nice-Digne en trois heures et demie, mais la plupart des touristes ne prennent l'excursion en train des Alpes depuis Nice que jusqu'à Entrevaux ou Annot, revenant le jour même. Le service à vapeur quitte Puget-Théniers à 11h00, donc les passagers prenant le train de Nice vers les Alpes partent généralement à 09h09 pour permettre la correspondance. Le chemin de fer de montagne de Provence n'accepte pas de réservations sur les services diesel ; les excursions en train à vapeur nécessitent une réservation à l'avance et sont souvent complètes des semaines à l'avance en été. Les tarifs sont basés sur la distance, le trajet complet Nice-Digne coûtant 23 EUR l'aller simple, tandis que l'aller-retour à vapeur depuis Puget-Théniers ajoute un supplément pour le service historique.
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