O Train des Pignes foi inaugurado em 1911 como uma linha vital entre o Mediterrâneo e o interior alpino, percorrendo 151 quilômetros de trilhos de bitola métrica através de vales que os engenheiros rodoviários consideraram estreitos demais para conquistar.
Seu nome oficial, Chemin de Fer de Provence, contrasta com a intimidade da viagem: um automotor de quatro vagões que sobe desde o nível do mar em Nice através de vinte e cinco túneis, dezesseis viadutos e quinze estações que atendem vilas que, de outra forma, permaneceriam ancoradas em seus penhascos de calcário. A linha cruza o rio Var quatorze vezes, cada travessia sendo um estudo de gradiente e curvatura que os planejadores ferroviários modernos abandonaram décadas atrás.
Hoje, o trem dos Alpes Franceses partindo de Nice opera tanto como artéria de transporte diário quanto como atração histórica, seu horário servindo pastores e crianças em idade escolar, além de visitantes atraídos pela audácia da engenharia. A rota corta três zonas geológicas: a marga costeira, o calcário dobrado dos Préalpes e os maciços cristalinos do Mercantour. Entre Puget-Théniers e Annot, o trecho mais dramático de quarenta quilômetros, o trilho se agarra às paredes do cânion acima das gargantas do Var, emerge em pastagens altas e, em seguida, mergulha nas sombras estreitas da Clue de Saint-Auban. Não há dois quilômetros que repitam a mesma topografia.
O depósito em Puget-Théniers abriga uma coleção de locomotivas a vapor que operaram na linha até a dieselização em 1980, incluindo um motor articulado Mallet composto de 1909 construído para as inclinações alpinas. De quintas a domingos no verão, trens históricos partem para Annot sob tração a vapor, o único serviço regular de trem a vapor de bitola estreita na Provence. A viagem é sem pressa: duas horas e quarenta minutos para percorrer um trajeto que um carro faz em noventa, cada curva oferecendo uma nova linha de visão para pomares em terraços, bastides em ruínas e a crista irregular das Trois Évêchés. Os pacotes turísticos do trem dos Alpes Franceses partindo de Nice combinam a viagem ferroviária com caminhadas guiadas por Entrevaux medieval ou pelos penhascos de ocre de Annot, mas a locomotiva em si continua sendo o tema principal, uma máquina cuja sobrevivência depende de gradientes íngremes demais para o abandono.
12 h
