Il Train des Pignes è stato inaugurato nel 1911 come collegamento vitale tra il Mediterraneo e l'entroterra alpino, tracciando 151 chilometri di binari a scartamento ridotto attraverso valli che gli ingegneri stradali ritenevano troppo strette da conquistare.
Il suo nome ufficiale, Chemin de Fer de Provence, smentisce l'intimità del viaggio: un convoglio di quattro carrozze che sale dal livello del mare di Nizza attraverso venticinque tunnel, sedici viadotti e quindici stazioni che servono villaggi che altrimenti rimarrebbero ancorati ai loro speroni calcarei. La linea attraversa il fiume Var quattordici volte, ogni attraversamento uno studio di pendenza e curvatura che i pianificatori ferroviari moderni hanno abbandonato decenni fa.
Oggi il treno delle Alpi francesi da Nizza opera sia come arteria per pendolari che come attrazione storica, con orari che servono pastori e bambini delle scuole insieme ai visitatori attratti dall'audacia ingegneristica. Il percorso attraversa tre zone geologiche: la marna costiera, il calcare ripiegato delle Prealpi e i massicci cristallini del Mercantour. Tra Puget-Théniers e Annot, il tratto più drammatico di quaranta chilometri, il binario si aggrappa alle pareti del canyon sopra le gole del Var, emerge su pascoli d'alta quota, per poi tuffarsi negli stretti ombrosi della Clue de Saint-Auban. Non ci sono due chilometri che ripetano la stessa topografia.
Il deposito di Puget-Théniers ospita una collezione di locomotive a vapore che hanno servito la linea fino alla dieselizzazione nel 1980, inclusa una locomotiva articolata Mallet compound del 1909 costruita per le pendenze alpine. Dal giovedì alla domenica, durante l'estate, i treni storici partono per Annot a trazione vapore, l'unico servizio a vapore a scartamento ridotto regolarmente programmato in Provenza. Il viaggio è senza fretta: due ore e quaranta minuti per coprire una distanza che un'auto percorre in novanta, ogni curva che offre una nuova visuale su frutteti terrazzati, bastide crollate e la cresta frastagliata dei Trois Évêchés. I pacchetti turistici del treno delle Alpi francesi da Nizza abbinano il viaggio in treno a passeggiate guidate attraverso la medievale Entrevaux o le scogliere ocra di Annot, ma la locomotiva stessa rimane il soggetto principale, una macchina la cui sopravvivenza dipende da pendenze troppo ripide per essere abbandonate.
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