Voyage en train de Nice aux Alpes

Le Train des Pignes circule sur une voie métrique posée en 1911, une largeur choisie pour négocier les courbes serrées et les fortes pentes de la vallée du Var. La ligne grimpe de 1 000 mètres, du niveau de la mer à Nice jusqu'au plateau alpin près de Digne, traversant des microclimats qui changent visiblement toutes les vingt minutes : les oliveraies font place aux forêts de chênes, puis aux pins sylvestres et au calcaire exposé. Les départs ont lieu toutes les heures pendant la haute saison, le chemin de fer desservant à la fois les touristes et les habitants des communes de la vallée. La gare de Nice se situe derrière le terminus principal de la SNCF, sur un quai séparé qui marque le passage du rail national à grande vitesse à une ligne régionale construite pour le terrain plutôt que pour la vitesse. Les places ne sont pas réservées ; les passagers embarquent selon le principe du premier arrivé, et les sièges côté fenêtre au nord capturent les vues les plus larges sur les gorges du Var et le viaduc du Coulomp. L'ingénierie de la ligne a été conçue pour suivre les contours naturels plutôt que de les couper, résultant en un voyage qui se déplace latéralement dans le paysage au lieu de le dominer. Treize des gares de la ligne desservent des villages de moins de 500 habitants, où le train reste le lien principal avec Nice et la côte. Les Chemins de Fer de Provence, l'opérateur, font circuler à la fois des autorails modernes et des trains patrimoniaux occasionnels avec des voitures à fenêtres ouvertes qui permettent de profiter du son et de l'air de la vallée sans filtre. Le coût des billets est calculé par zone, avec des prix augmentant pour les distances plus longues. Le chemin de fer ne propose aucune restauration à bord ; les passagers apportent des provisions ou les achètent dans les kiosques des gares de Nice ou d'Annot. Le dernier tronçon vers Digne traverse la plaine de la Bléone, où les champs de lavande remplacent les gorges rocheuses de la vallée inférieure, et les Alpes apparaissent comme une ligne de crête visible plutôt qu'une suggestion lointaine.