El Train des Pignes se inauguró en 1911 como una línea vital entre el Mediterráneo y el interior alpino, atravesando 151 kilómetros de vía de ancho métrico a través de valles que los ingenieros de carreteras consideraron demasiado estrechos para conquistar.
Su nombre oficial, el Chemin de Fer de Provence, desmiente la intimidad del viaje: un automotor de cuatro vagones que asciende desde el nivel del mar en Niza a través de veinticinco túneles, dieciséis viaductos y quince estaciones que sirven a pueblos que de otro modo permanecerían anclados a sus acantilados de piedra caliza. La línea cruza el río Var catorce veces, cada cruce es un estudio de gradiente y curvatura que los planificadores ferroviarios modernos abandonaron hace décadas.
Hoy en día, el tren de los Alpes franceses desde Niza funciona como arteria de transporte diario y atracción patrimonial, con un horario que sirve a pastores y escolares junto a visitantes atraídos por la audacia de la ingeniería. La ruta divide tres zonas geológicas: las margas costeras, la piedra caliza plegada de los Prealpes y los macizos cristalinos del Mercantour. Entre Puget-Théniers y Annot, el tramo más dramático de cuarenta kilómetros, la vía se aferra a las paredes del cañón sobre las gargantas del Var, emerge a pastos altos y luego se sumerge en los estrechos sombríos de la Clue de Saint-Auban. No hay dos kilómetros que repitan la misma topografía.
El depósito de Puget-Théniers alberga una colección de locomotoras de vapor que trabajaron en la línea hasta la dieselización en 1980, incluyendo una locomotora articulada compound Mallet de 1909 construida para pendientes alpinas. De jueves a domingo en verano, los trenes históricos salen hacia Annot con tracción a vapor, el único servicio regular de vapor de vía estrecha en Provenza. El viaje no tiene prisa: dos horas y cuarenta minutos para cubrir un terreno que un automóvil recorre en noventa, cada curva ofreciendo una nueva perspectiva sobre huertos en terrazas, bastides derruidas y la cresta dentada de los Trois Évêchés. Los paquetes turísticos del tren de los Alpes franceses desde Niza combinan el viaje en tren con paseos guiados por Entrevaux medieval o los acantilados de ocre de Annot, pero la locomotora en sí sigue siendo el tema principal, una máquina cuya supervivencia depende de gradientes demasiado empinados para el abandono.
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