Tour in treno delle Alpi da Nizza a bordo del Train des Pignes
Il tour in treno delle Alpi da Nizza segue la storica linea ferroviaria Train des Pignes attraverso 50 tunnel e 16 viadotti, salendo dalla costa mediterranea verso le Alpi Marittime. Questo viaggio a scartamento ridotto collega Nizza a Digne-les-Bains, attraversando gole calcaree, villaggi alpini e valli terrazzate dove i campi di lavanda incontrano i torrenti di montagna. I biglietti per il tour in treno delle Alpi da Nizza consentono l'accesso a materiale rotabile storico risalente al 1911, con finestrini panoramici che incorniciano la Valle del Varo, le formazioni di arenaria di Annot e la remota stazione di Entrevaux sotto la sua cittadella arroccata.
Il Train des Pignes è stato inaugurato nel 1911 come Chemins de Fer de Provence, un'ancora di salvezza a scartamento ridotto che collegava la costa mediterranea ai villaggi di montagna che non disponevano di strade abbastanza larghe per il traffico motorizzato.
Gli ingegneri scavarono 25 tunnel e costruirono 16 viadotti per far passare 151 chilometri di binari attraverso la valle del Var, salendo dal livello del mare a Nizza fino a 1.023 metri a Thorame-Haute. La ferrovia trasportava olio d'oliva, lavanda e legname verso i porti; portava scolari, postini e medici fino ai borghi dove il mulo era ancora la principale forma di trasporto. Negli anni '70 la maggior parte delle linee rurali in Provenza era stata chiusa, ma il Train des Pignes sopravvisse perché non esisteva una strada parallela per gran parte del percorso. Oggi rimane l'unica ferrovia passeggeri a scartamento ridotto nel sud della Francia, gestita dai Chemins de Fer de Provence nell'ambito di un contratto di servizio pubblico che garantisce quattro corse giornaliere in ciascuna direzione tutto l'anno.
Il nome "Train des Pignes" deriva dalle pigne che i passeggeri raccoglievano un tempo alle fermate per alimentare le stufe di casa durante gli anni magri dell'inizio del XX secolo. L'ingegneria della linea è modesta per gli standard alpini — niente sezioni a cremagliera, niente tornanti — ma il tracciato sinuoso attraverso le Gorges du Cians e le Gorges de Daluis offre una lezione condensata di geologia provenzale. Le pareti di scisto rosso si ergono verticalmente accanto ai binari; il fiume sottostante assume il colore della ruggine dopo la pioggia. La ferrovia attraversa Entrevaux, una città fortificata la cui cittadella Vauban si aggrappa a una cresta calcarea a 150 metri sopra il Var, e continua verso nord fino ad Annot, dove la piazza della stazione è pavimentata con la stessa arenaria che forma il centro medievale della città. Tra maggio e ottobre, i Chemins de Fer de Provence gestiscono un servizio storico a vapore utilizzando una locomotiva Mallet 0-4-4-0T del 1909 e carrozze in legno costruite negli anni '30. Il treno a vapore viaggia la domenica tra Puget-Théniers e Annot, un viaggio di andata e ritorno di 40 chilometri che dura tre ore, inclusa una sosta di 45 minuti ad Annot per il rifornimento d'acqua e la rotazione della locomotiva.
Per i visitatori che arrivano da Nizza, il tour in treno delle alpi da nizza inizia alla stazione CP in Rue Alfred Binet, un modesto capolinea a 400 metri a nord della stazione SNCF Gare de Nice-Ville. L'atrio delle partenze conserva i biglietterie originali del 1911 e una mappa del percorso dipinta a mano che mostra ogni fermata lungo la linea. Le automotrici diesel standard coprono l'intero percorso Nizza-Digne in tre ore e mezza, ma la maggior parte dei turisti effettua il tour in treno delle alpi da nizza solo fino a Entrevaux o Annot, tornando in giornata. Il servizio a vapore parte da Puget-Théniers alle 11:00, quindi i passeggeri che prendono il treno da Nizza per le alpi solitamente partono alle 09:09 per avere il tempo per la coincidenza. La ferrovia di montagna della Provenza non accetta prenotazioni sui servizi diesel; i tour in treno a vapore richiedono la prenotazione anticipata e fanno il tutto esaurito con settimane di anticipo durante l'estate. Le tariffe si basano sulla distanza, con il viaggio completo Nizza-Digne che costa 23 EUR sola andata, mentre il viaggio di andata e ritorno a vapore da Puget-Théniers prevede un supplemento per il servizio storico.
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