Tour en tren por los Alpes desde Niza a bordo del Train des Pignes
El tour en tren por los Alpes desde Niza sigue la histórica línea ferroviaria Train des Pignes a través de 50 túneles y 16 viaductos, ascendiendo desde la costa mediterránea hacia los Alpes Marítimos. Este viaje de vía estrecha conecta Niza con Digne-les-Bains, pasando por desfiladeros de piedra caliza, pueblos alpinos y valles en terrazas donde los campos de lavanda se encuentran con los arroyos de montaña. Las entradas para el tour en tren por los Alpes desde Niza otorgan acceso a material rodante histórico que data de 1911, con ventanas panorámicas que enmarcan el Valle del Var, las formaciones de arenisca de Annot y la remota estación de Entrevaux bajo su ciudadela sobre el acantilado.
El Train des Pignes se inauguró en 1911 como Chemins de Fer de Provence, una línea de ancho métrico que conectaba la costa mediterránea con pueblos de montaña que no tenían carreteras lo suficientemente anchas para el tráfico motorizado.
Los ingenieros excavaron 25 túneles y construyeron 16 viaductos para trazar 151 kilómetros de vía a través del valle del Var, ascendiendo desde el nivel del mar en Niza hasta los 1.023 metros en Thorame-Haute. El ferrocarril transportaba aceite de oliva, lavanda y madera a los puertos; y llevaba a escolares, carteros y médicos a aldeas donde la mula seguía siendo el principal medio de transporte. En la década de 1970, la mayoría de las líneas rurales de la Provenza habían cerrado, pero el Train des Pignes sobrevivió porque no existía una carretera paralela en gran parte de la ruta. Hoy sigue siendo el único ferrocarril de pasajeros de ancho métrico en el sur de Francia, operado por Chemins de Fer de Provence bajo un contrato de servicio público que garantiza cuatro servicios diarios en cada dirección durante todo el año.
El nombre "Train des Pignes" deriva de las piñas que los pasajeros recogían antiguamente en las paradas para alimentar las estufas domésticas durante los años difíciles de principios del siglo XX. La ingeniería de la línea es modesta para los estándares alpinos —sin secciones de cremallera ni curvas en zigzag—, pero el sinuoso trazado a través de las Gargantas del Cians y las Gargantas de Daluis ofrece una lección condensada de geología provenzal. Paredes de esquisto rojo se alzan verticalmente junto a la vía; el río, más abajo, adquiere un color oxidado tras la lluvia. El ferrocarril pasa por Entrevaux, una ciudad fortificada cuya ciudadela de Vauban se aferra a una cresta de piedra caliza 150 metros sobre el Var, y continúa hacia el norte hasta Annot, donde la plaza de la estación está pavimentada con la misma arenisca que forma el centro medieval de la ciudad. Entre mayo y octubre, Chemins de Fer de Provence opera un servicio de vapor patrimonial utilizando una locomotora Mallet 0-4-4-0T de 1909 y vagones de madera construidos en la década de 1930. El tren de vapor circula los domingos entre Puget-Théniers y Annot, un viaje de ida y vuelta de 40 kilómetros que dura tres horas, incluyendo una parada de 45 minutos en Annot para repostar agua y girar la locomotora.
Para los visitantes que llegan desde Niza, el tour en tren por los Alpes desde Niza comienza en la estación CP de la calle Alfred Binet, una modesta terminal a 400 metros al norte de la estación SNCF Gare de Nice-Ville. El vestíbulo de salida conserva sus ventanillas de venta de billetes originales de 1911 y un mapa de rutas pintado a mano que muestra todas las paradas a lo largo de la línea. Los automotores diésel estándar cubren toda la ruta Niza-Digne en tres horas y media, pero la mayoría de los turistas realizan el tour en tren por los Alpes desde Niza solo hasta Entrevaux o Annot, regresando el mismo día. El servicio de vapor sale de Puget-Théniers a las 11:00, por lo que los pasajeros que toman el tren de Niza a los Alpes generalmente salen a las 09:09 para tener tiempo para la conexión. El ferrocarril de montaña de Provenza no acepta reservas en los servicios diésel; los tours en tren de vapor requieren reserva anticipada y se agotan con semanas de antelación durante el verano. Las tarifas se basan en la distancia, costando 23 EUR el trayecto completo Niza-Digne, mientras que el viaje de ida y vuelta en vapor desde Puget-Théniers añade un suplemento patrimonial.
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