Tour de Trem nos Alpes a partir de Nice a bordo do Train des Pignes
O tour de trem nos Alpes a partir de Nice segue a histórica ferrovia Train des Pignes através de 50 túneis e 16 viadutos, subindo da costa mediterrânea até aos Alpes Marítimos. Esta viagem de bitola estreita liga Nice a Digne-les-Bains, passando por desfiladeiros de calcário, aldeias alpinas e vales em socalcos onde campos de lavanda encontram riachos de montanha. Os bilhetes do tour de trem nos Alpes a partir de Nice dão acesso a material circulante histórico que data de 1911, com janelas panorâmicas que enquadram o Vale do Var, as formações de arenito de Annot e a estação remota de Entrevaux sob a sua cidadela no topo do penhasco.
O Train des Pignes abriu em 1911 como Chemins de Fer de Provence, uma linha de bitola métrica que servia de elo vital ligando a costa mediterrânica a aldeias de montanha que não tinham estradas largas o suficiente para o tráfego motorizado.
Os engenheiros explodiram 25 túneis e construíram 16 viadutos para passar 151 quilómetros de linha através do vale do Var, subindo desde o nível do mar em Nice até aos 1.023 metros em Thorame-Haute. A ferrovia transportava azeite, alfazema e madeira para os portos; levava alunos, carteiros e médicos para aldeias onde o burro ainda era o principal meio de transporte. Por volta da década de 1970, a maioria das linhas rurais na Provença tinha encerrado, mas o Train des Pignes sobreviveu porque não existia uma estrada paralela na maior parte do percurso. Hoje, continua a ser a única ferrovia de passageiros de bitola métrica no sul da França, operada pela Chemins de Fer de Provence sob um contrato de serviço público que garante quatro serviços diários em cada direção durante todo o ano.
O nome "Train des Pignes" deriva das pinhas que os passageiros outrora colhiam nas paragens das estações para alimentar os fogões domésticos durante os anos de escassez do início do século XX. A engenharia da linha é modesta para os padrões alpinos — sem secções de cremalheira, sem curvas em ziguezague — mas o alinhamento sinuoso através das Gorges du Cians e Gorges de Daluis oferece uma lição condensada sobre a geologia provençal. Paredes de xisto vermelho erguem-se verticalmente ao lado da linha; o rio abaixo tem a cor de ferrugem após a chuva. A ferrovia passa por Entrevaux, uma cidade fortificada cuja cidadela Vauban se agarra a uma crista de calcário 150 metros acima do Var, e continua para norte até Annot, onde a praça da estação é pavimentada com o mesmo arenito que forma o centro medieval da cidade. Entre maio e outubro, a Chemins de Fer de Provence opera um serviço de vapor histórico utilizando uma locomotiva Mallet 0-4-4-0T de 1909 e carruagens de madeira construídas na década de 1930. O comboio a vapor circula aos domingos entre Puget-Théniers e Annot, uma viagem de ida e volta de 40 quilómetros que demora três horas, incluindo uma paragem de 45 minutos em Annot para abastecimento de água e inversão da locomotiva.
Para os visitantes que chegam de Nice, o passeio de comboio nos Alpes a partir de Nice começa na estação CP na Rue Alfred Binet, um terminal modesto a 400 metros a norte da SNCF Gare de Nice-Ville. O átrio de partida mantém as suas bilheteiras originais de 1911 e um mapa de rota pintado à mão que mostra todas as paragens ao longo da linha. As automotoras a diesel padrão cobrem a rota completa Nice-Digne em três horas e meia, mas a maioria dos turistas faz o passeio de comboio nos Alpes a partir de Nice apenas até Entrevaux ou Annot, regressando no mesmo dia. O serviço a vapor parte de Puget-Théniers às 11:00, por isso os passageiros que apanham o comboio de Nice para os Alpes partem normalmente às 09:09 para permitir tempo para a ligação. A ferrovia de montanha da Provença não aceita reservas nos serviços a diesel; os passeios de comboio a vapor requerem reserva antecipada e esgotam com semanas de antecedência durante o verão. As tarifas baseiam-se na distância, com a viagem completa Nice-Digne a custar 23 EUR só ida, enquanto a viagem de ida e volta a vapor a partir de Puget-Théniers acresce um suplemento histórico.
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